Protokol POWERLINK vychází z modelu vrstev ISO/OSI a podporuje komunikační vztahy klient/server a producent/konzument. Protokol vychází ze standardních vrstev IEEE 802.3. Aktuálně fyzickou vrstvu představuje síť 100BASE-X. V budoucnosti však tuto úlohu mohou převzít rychlejší varianty Ethernetu (například gigabitový Ethernet). Pro minimalizaci zpoždění a šumu rámců je doporučeno používat v doméně reálného času místo přepínačů opakovače. Protokol POWERLINK vyžaduje řádné zapojení průmyslových sítí podle příručky IAONA Industrial Ethernet Planning and Installation Guide, kterou si můžete stáhnout z webu www.iaona-eu.org. Součástí specifikace jsou konektory RJ45 i M12 pro průmyslový Ethernet.