A differenza degli schemi di comunicazione con trasmissione orientata ai nodi, il protocollo CAN è orientato ai messaggi e utilizza il principio di segnalazione degli errori. Ciascun nodo della rete verifica ogni messaggio trasmesso sul bus, accertandosi che non vi siano errori. Non appena un nodo trasmittente o ricevente della rete rileva un errore, lo segnala a tutti gli altri nodi trasmettendo un messaggio di errore (frame di errore). Tale messaggio contiene una combinazione di sei bit con la stessa polarità (il che è solitamente consentito), normalmente sotto forma di una sequenza di bit dominanti.
Tutti i nodi della rete rilevano il segnale di errore e annullano i segmenti del messaggio in questione già ricevuti. Viene pertanto garantita la coerenza dei dati per tutti i nodi della rete.
Non appena invia o riceve un frame di errore, un nodo trasmittente prova immediatamente a ritrasmettere, nell’ambito di un altro processo di arbitraggio sul bus, il messaggio trasmesso in precedenza.
Il meccanismo di segnalazione degli errori garantisce la coerenza del trasferimento dei messaggi a tutti i nodi di una rete e l’assenza di errori. Poiché la segnalazione degli errori avviene non appena questi ultimi vengono rilevati, si ha la garanzia di tempi di ripristino dei medesimi molto brevi.
Il fatto che il bus sia occupato ulteriormente soltanto quando viene rilevato un errore offre inoltre il vantaggio di una notevole riduzione del carico aggiuntivo sul bus stesso.