Cada nó de uma rede CAN pode iniciar a transmissão de uma mensagem assim que o barramento está livre. Pode ser que mais de um nó da rede inicie a transmissão de uma mensagem ao mesmo tempo, então um processo de arbitragem é necessário, o qual garanta que somente um dos nós da rede continue com a transmissão da mensagem.
Como cada nó pode iniciar a transferência de mensagens, uma transmissão direta entre todos os nós da rede é possível. Assim, é também possível trasmitir mensagens somente quando isso for necessário, isto é, um evento correspondente ocorrer. Em comparação com uma transferência de mensagens cíclicas, esse processo resulta em uma considerável redução da carga no barramento ou na taxa de transmissão de dados necessária.