El tiempo determinístico se consigue mediante la aplicación de un programa de tiempo cíclico a todos los nodos conectados para acceder a la capa física. El programa se divide en una fase isócrona y una fase asíncrona. Durante la fase isócrona, se transfieren datos de tiempo crítico; la fase asíncrona reserva el ancho de banda para datos de tiempo no crítico. El nodo maestro (MN) controla la secuencia del ciclo en el dominio en tiempo real. El MN libera el acceso al medio físico a través de mensajes explícitos. Como resultado, sólo un único nodo tiene acceso a la red, lo cual evita las colisiones. El mecanismo CSMA/CD, que provoca el comportamiento no determinístico de Ethernet, deja de aplicarse cuando POWERLINK opera sin perturbaciones.
POWERLINK utiliza la dirección MAC de acuerdo con el estándar IEEE 802.3. Cada dispositivo tiene una única dirección MAC. Además, los nodos del dominio en tiempo real reciben un identificador de nodo EPL. El identificador de nodo puede seleccionarse a través de un selector en la parte frontal del dispositivo. Ethernet POWERLINK también ofrece direcciones IP estándar, si es necesario. Esto significa que es posible acceder a los dispositivos en tiempo real desde cualquier parte del mundo a través de Internet. También se asignan direcciones IP locales a los dispositivos en un dominio en tiempo real. La dirección IP local de un dispositivo en particular se deriva del respectivo identificador de nodo. La transición a Internet se realiza a través de la traducción de direcciones de red (NAT), igual que al conectarse a un proveedor de servicios de Internet.