"Duplicamos su producción con las mismas dimensiones"

A medida que el campo de rápido crecimiento del montaje de dispositivos médicos (MDA) abraza la digitalización, las empresas buscan formas de conseguir que los procesos que requieren mucha mano de obra sean más productivos y flexibles sin tener que ocupar una costosa superficie útil en las instalaciones. Para averiguar cómo se pueden superar estos desafíos, nos sentamos con el especialista en MDA y Adaptive Ambassador de B&R, Lazaros Patsakas.

Lazaros Patsakas: El mercado de dispositivos médicos ha tenido un crecimiento promedio de casi el 8% en los últimos años, y se espera que esa tendencia continúe. Eso se debe en parte al envejecimiento de la población en los países desarrollados y a que más personas obtienen acceso a la atención médica en los países en desarrollo. Además, la tecnología actual está creando nuevas formas de mejorar nuestra calidad de vida, y las personas en todas partes se están volviendo más conscientes de la salud, especialmente en el contexto de la pandemia.

Patsakas: Por un lado, ha habido un impacto positivo general en el crecimiento de la industria. Pero por otro lado, ha puesto de relieve el riesgo de tener procesos semiautomáticos que dependen de operarios humanos: durante la pandemia vimos que no siempre es posible tener personas en las instalaciones. También hubo picos repentinos en la demanda de ciertos artículos, por lo que vimos el valor de poder escalar la producción rápidamente.

Patsakas: Los dispositivos médicos están creciendo tanto en complejidad como en variedad. Si observamos los inhaladores para el asma, por ejemplo, solían estar formados por un mecanismo de bomba simple, pero ahora muchos también disponen de diales para ajustar la dosis y se entregan en un arco iris de diferentes colores. También es cada vez más común que todo tipo de dispositivos, como los medidores de glucosa para la diabetes, tengan una pantalla digital y se conecten a una aplicación en el smartphone.

Patsakas: Así es, a medida que las empresas de tecnología médica adoptan la digitalización e invierten en automatización, buscan formas de ser lo más flexibles y eficientes posible. Eso puede significar automatizar una estación de montaje manual con robótica o reemplazar la automatización mecánica rígida como una mesa giratoria con un sistema mecatrónico flexible. De cualquier manera, lo que es particularmente crítico en MDA es implementar estas soluciones en el menor espacio posible.

Patsakas: La superficie útil ocupada en las instalaciones siempre cuesta dinero, pero cuando se habla de salas blancas, ya se entra en un nivel completamente diferente. Si se puede obtener la flexibilidad y el rendimiento que se necesita sin tener que construir una nueva sala blanca, eso sí que cambia las cosas. Para darle una idea de lo que pretendo decir: con un cliente que monta cámaras de goteo para equipos intravenosos, llegamos a duplicar su producción con el mismo espacio.

Patsakas: El problema con muchas líneas de producción existentes es que sus límites vienen determinados por el eslabón más débil de la cadena: la estación de procesamiento más lenta es la que determina la rapidez con la que se puede funcionar. La estación más voluminosa es la que determina qué tan ajustado puede ser el desplazamiento del producto. La eliminación de estos límites abre espacio para conseguir una mejora espectacular, y eso es exactamente lo que podemos hacer con la fabricación adaptativa.

Patsakas: Por fabricación adaptativa se entienden las habilidades únicas que surgen de una combinación de la tecnología de automatización más avanzada de la actualidad como por ejemplo la robótica, la visión artificial, la simulación de gemelos digitales y el transporte mecatrónico de productos. A menudo, la atención se centra en optimizar la eficacia general de los equipos en la producción de pequeños lotes. Pero, incluso en situaciones en las que no se cambia constantemente entre diferentes productos, las soluciones adaptativas ejercen un gran impacto en la densidad de producción.

Patsakas: Una de las tecnologías clave que mencioné es el transporte mecatrónico de productos, como nuestros SuperTrak, ACOPOStrak y ACOPOS 6D. Estos sistemas ayudan a reducir de varias maneras el espacio que ocupa la máquina: en primer lugar, facilitan la integración de múltiples estaciones lentas. De esta forma se consigue un gran aumento en la velocidad con un impacto mínimo en el espacio ocupado. También permiten eliminar zonas intermedias y tramos en la cinta transportadora. Finalmente, los productos se transportan en lanzaderas individuales que pueden variar su espaciado sobre la marcha, por lo que se puede ajustar fácilmente el desplazamiento cuando las estaciones lo permitan y realizar un trabajo de valor añadido en cada centímetro de superficie útil.

Patsakas: Bueno, no podemos eliminarlas, obviamente, pero podemos conseguir que su gestión sea más fácil. En MDA, cada vez que se amplía o se modifica una línea de producción, a menudo todo se reduce a qué tan rápido se puede rediseñar, revalidar y ponerla de nuevo en funcionamiento. Con un sistema de pistas, se pueden añadir o sustituir segmentos individuales sin que ello afecte el resto de la línea de producción. Ese no es el caso en elementos como una mesa giratoria, donde se tiene que rediseñar todo y revalidar toda la máquina.

Patsakas: Seguro. El fabricante de maquinaria tiene mucha más flexibilidad cuando el cliente se le acerca con cambios: una nueva estación, un orden diferente de estaciones, diferentes tiempos de ciclo. Con toda seguridad podrá firmar que no hay problema y podrá tenerlos diseñados, validados y funcionando en mucho menos tiempo.

Patsakas: La fabricación adaptativa también simplifica las tareas reglamentarias durante el funcionamiento, como la serialización y el seguimiento y localización. Por un lado, las cámaras de visión artificial altamente sincronizadas son capaces de escanear códigos a muy alta velocidad. Y por otro lado, la digitalización es una característica integrada del sistema de pistas que no requiere ningún hardware ni personal adicional. El procedimiento habitual era que un trabajador firmara papeles diciendo que había realizado una tarea específica en un momento específico. Cuando se tiene un control continuo de cada producto en toda la línea de producción, y cada lanzadera se identifica de forma única, se consigue tener una firma digital para cada producto y proceso, casi en tiempo real.

Hablando de tiempo: ¡Gracias por el suyo!